英国名学家穆勒约翰有言：“欲考一国之文字语言而能见其理极，非谙晓数国之言语文字者不能也。”斯言也，吾始疑之，乃今深喻笃信，而叹其说之无以易也。岂徒言语文字之散者而已，即至大义微言，古之人殚毕生之精力，以从事于一学，当其有得，藏之一心则为理，动之口舌、著之简策则为词。固皆有其所以得此理之由，亦有其所以载焉以传之故。呜呼，岂偶然哉！自后人读古人之书，而未尝为古人之学，则于古人所得以为理者，已有切肤精怃之异矣。又况历时久远，简牍沿讹。声音代变，则通假难明；风俗殊沿，则事意参差。夫如是，则虽有故训疏义之勤，而于古人诏示来学之旨，愈益晦矣。故曰，读古书难。虽然，彼所以托焉而传之理，固自若也。使其理诚精，其事诚信，则年代国俗无以隔之。是故不传于兹，或见于彼，事不谋而各有合。考道之士，以其所得于彼者，反以证诸吾古人之所传，乃澄湛精莹，如寐初觉。其亲切有味，较之觇毕为学者万万有加焉。此真治异国语言文字者之至乐也。
　　今夫六艺之于中国也，所谓日月经天，江河行地者尔。而仲尼之于六艺也，《易》、《春秋》最严。司马迁曰：“《易》本隐而之显，《春秋》推见至隐。”此天下至精之言也。始吾以谓本隐之显者，观象系辞以定吉凶而已，推见至隐者，诛意褒贬而已。及观西人名学，则见其于格物致知之事，有内籀之术焉，有外籀之术焉。内籀云者，察其曲而知其全者也，执其微以会其通者也。外籀云者，据公理以断众事者也，设定数以逆未然者也。乃推卷起曰：有是哉，是固吾《易》、《春秋》之学也！迁所谓本隐之显者，外籀也；所谓推见至隐者，内籀也。其言若诏之矣。二者即物穷理之最要涂术也。而后人不知广而用之者，未尝事其事，则亦未尝咨其术而已矣。
　　近二百年，欧洲学术之盛，远迈古初。其所得以为名理、公例者，在在见极，不可复摇。顾吾古人之所得，往往先之，此非傅会扬己之言也。吾将试举其灼然不诬者，以质天下。夫西学之最为切实而执其例可以御蕃变者，名、数、质、力四者之学是已。而吾《易》则名、数以为经，质、力经为纬，而合而名之曰《易》。大宇之内，质、力相推，非质无以见力，非力无以呈质。凡力皆乾也，凡质皆坤也。奈端动之例三，其一曰：“静者不自动，动者不自止；动路心直，速率必均。”此所谓旷古之虑。自其例出而后天学明，人事利者也。而《易》则曰：“乾，其静也专，其动也直。”后二百年，有斯宾塞尔者，以天演自然言化，著书造论，贯天地人而一理之，此亦晚近之绝作也。其为天演界说曰：“翕以合质，辟以出力，始简易而终杂糅。”而《易》则曰：“坤，其静也翕，其动也辟。”至于全力不增减之说，则有自强不息为之先，凡动必复之说，则有消息之义居其始。而“易不可见，乾坤或几乎息”之旨，尤为“热力平均，天地乃毁”之言相发明也。此岂可悉谓之偶合也耶！虽然，由斯之说，必谓彼之所明，皆吾中土所前者，甚者可谓其学皆得于东来，则又不关事实，适用自蔽之说也。夫古人发其端，而后人莫能竟其绪，古人拟其大，而后人未能议其精，则犹之不学无术未化之民而已。祖父虽圣，何救子孙之童昏也哉！
　　大抵古书难读，中国为尤。二千年来，士徇利禄，守阙残，无独辟之虑。是以生今日者，乃转于西学，得识古字用焉。此可与知者道，难与不知者言也。风气渐通，士知弇陋为耻。西学之事，问涂日多，然亦有一二臣子，訑然谓彼之所精，不外象形下之末；彼之所务，不越功利之间。逞臆为谈，不咨其实，讨论国闻、审敌自镜之道，又断断乎不如是也。赫胥黎氏此书之恉，本以救斯宾寒任天为治之末流，其中所论，与吾古人有甚合者。且于自强保种之事，反复三致意焉。夏日如年，聊为迻译。有以多符空言无裨实政相稽者，则固不佞所不恤也。
　　光绪丙申重九严复序。

〔名学家〕名学，逻辑学；名学家，即逻辑学家。
〔穆勒约翰〕即约翰·穆勒（—），英国哲学家。著有《逻辑体系》（严复译作《穆勒名学》）《论自由》（严复译作《群己权界论》）。
〔理极〕理论的极至。最深的理论。
〔切肤精怃〕切和精指深切精微，肤和怃指表面粗浅。
〔简牍沿讹〕这里指书本的抄写或刊刻有沿袭的错误。
〔澄湛精莹〕比喻了解透彻。
〔觇（chān）毕〕即占毕，泛指读书和吟诵。
〔加〕胜过。
〔六艺〕儒家六经。
〔本隐而之显〕根据隐微的推求到显著的。
〔推见至隐〕从明显推论隐微。
〔观象〕卜卦术语。观察龟甲裂纹（卦象）。
〔系辞〕附在卦下解释卦卜的话。
〔诛意〕责备人动机不善。
〔格物致如〕研究事物从而得到知识。当时称西方科学（主要是自然科学）为格致。
〔内籀（zhòu）之术〕归纳法。
〔外籀之术〕演绎法。
〔最要涂术〕最重要的途径的方法。
〔远迈古物〕远远超过古代。
〔在在见极〕往往看到最正确的事理。
〔灼然不诬〕明白可信。
〔以质天下〕以就正于天下人。
〔御蕃变〕驾驭繁复变化的事物。
〔名数质力〕指名学（逻辑学）数学化学物理。
〔质力相推〕这里质指物体，力指运动静止等。
〔相推〕相互作用。
〔乾〕《易经》以乾为天。
〔坤〕《易经》以坤为地。
〔奈端〕牛顿（—）的旧译名，英国数学家物理学家。
〔动之例三〕指牛顿的力学三定律。
〔动路必直〕运动的路线必定是直的。
〔旷古之虑〕前所未有的思想。
〔天学〕天文学，这里泛指自然科学。
〔“乾，其静也专”两句〕语见《易经·系辞上》。原意是天在静时专一不乱，动时刚正不差。这里用来附会力学。
〔斯宾塞尔（—）〕英国社会学家。著有《群学肄言》等书。
〔“贵天地人”句〕拿解释自然（天地）的道理来解释社会（人）。
〔“翕（xī）以合质”两句〕聚合成为物质，分解就放出能量。
〔“坤，其静也翕”两句〕语见《易经·系辞上》。原意是大地在静时是凝闭的，动时万物生长。
〔全力不增减之说〕即能量守恒定律。
〔自强不息〕语见《易经·乾》。原指品德修养而言。此处是附会。
〔凡动必复之说〕指牛顿力学第三定律〕作用力和反作用力相等，方向相反。
〔消息之义〕《易经·丰》“天地盈虚，与时消息。”指寒暑往来陵谷变迁的盛衰变化。
〔“易不可见”二句〕见《易系·系辞上》。意思是变化不存在了，乾坤也就近乎止息了。
〔“热力平均”二句〕即德国物理学家克劳修斯等人主张的“热寂说”。
〔适〕恰恰。
〔用〕以此。
〔童昏〕幼稚无知。
〔弇（yǎn）陋〕闭塞鄙陋。
〔訑（yí）然〕骄傲自大的样子。
〔象术形下之末〕有形象可见的有数可数的具体器物之类微不足道的东西。
〔审敌自镜〕审察敌情，用作自己的鉴戒。
〔任天为治〕听任自然规律左右国家。
〔未流〕流弊。赫胥黎强调人为，与斯宾塞不同。
〔迻译〕翻译。
〔不佞〕不才。自称谦词。
〔不恤〕不顾。